商、周
商、周之际，信阳境内分布着申、息、弦、黄、江、蒋、蓼等诸侯国。
春秋、战国
春秋战国时期，从庄王九年（前688年）开始，楚国相继吞灭上述各国，委派县尹（尊称为县公）进行管理，设置了直属于楚国中央管辖的地方政权——申县、息县、期思县，是为信阳设县之始。
秦
秦以郡辖县，大部分地区属九江郡，境内设7县，即：雩娄县（治所在今商城县李集）、西阳县（治所在今光山县境内）、期思县（治所在今淮滨县境内）、息县（治所在今息县境内）、城阳县（治所在今平桥区长台关楚王城遗址）、蓼县（治所在今固始县蓼城岗）、安丰县（治所在今固始县石佛乡）。
汉
汉沿秦制，分属九江郡、江夏郡、汝南郡，郡县辖区缩小，息县改名新息县，且增设5个县，即：安昌县（治所在今平桥区平昌关）、弋阳县（治所在今潢川县城）、轪县（治所在今光山县境内）、鄳县（治所在今罗山县高店）、钟武县（治所在今平桥区中山铺）。
东汉初年，新息、弋阳、雩娄、蓼、轪等县改置侯国，改钟武县为平春侯国，置褒信侯国（国都在今息县包信镇），后相继恢复为县制；又置义阳县（治所在今浉河区）。
三国
三国时，属魏国。魏文帝时新置弋阳郡（治所在今潢川县西），隶豫州，是为信阳设郡之始。后又设义阳郡（最初治所在安昌），属荆州，旋省去，西晋时，又重设该郡，后治所设于仁顺城（今浉河区境内）。
东晋
东晋时，豫州治所迁至西阳（今光山县境内），是为信阳设州之始。东晋末，改义阳郡复置，移治平阳县（今信阳市境内），这是信阳首次作为省会城市。
南北朝
南北朝时，分别属于宋、齐、梁。南朝宋元嘉二十九年（452年），侨置司州，北周武帝时改称申州，后申州治由汝南迁至义阳；南朝齐时，义阳郡属荆州；南朝梁置义阳郡，为北江州治，隋废；南朝陈时，江北沦陷，义阳属于北齐。南朝宋大明元年（457年），分弋阳郡立光城郡，后省去为县。南朝梁武帝太清元年（547年），在南光城郡置光州。简文帝大宝元年（550年），弋阳县归属北齐。
隋
隋代时，改申州为义州，后定名义阳郡，统义阳、钟山、罗山、礼山、淮源5县。复弋阳郡，领光山、定城、殷城、固始、期思、乐安6县。
唐
唐代，为申州、光州，属淮南道。唐宪宗时义阳归于鄂岳道，光州隶属淮南道。唐代，信阳境内相对稳定的州县建制是：光州，治所先设于光山县。太极元年（712年），移至定城（今潢川县南城）
，辖定城、殷城、固始、光山、仙居5县；申州，治所在今浉河区，辖义阳、钟山（北宋初省入义阳县）、罗山3县；新息县和褒信县属蔡州。五代时期，各州辖县仍旧。
宋
宋代，申州于宋初先后改称义阳军、信阳军，军治所不变，辖信阳县、罗山2县。
北宋太平兴国元年（976年），因避太宗赵光义的名讳，改义阳军（今信阳市区、罗山县）为信阳军。光州（治所在今潢川县）辖定城、光山、仙居（南宋时省入光山县）、固始4县。原殷城县先改称商城县，后废县改为商城镇，并入固始县。南宋时信阳军和光州属淮南西路，新息县、褒信县仍属蔡州（南宋时属金）。
元
元代，行省制度建立，属河南江北行省（治汴梁）。改信阳军置信阳州，治所在信阳县。至元十四年（1277年），升为信阳府。至元十五年（1278年），复为州。至元二十年（1283年），徙治罗山县，明初复治信阳县，辖境相当今河南省罗山、信阳等县市地，属汝宁府，辖县不变。息州（金朝于1208年设置，明代初年降为县，州治所在今息县县城）辖新息、褒信、新蔡、真阳（今正阳县）4县。光州辖县不变，领定城、光山、固始3县。
明
明代，信阳州辖罗山县、确山县（后改属汝宁府）。光州管辖范围扩大至息县，辖光山县、固始县、息县、商城县（由固始县析置）。原信阳县、定城县省去，分别由信阳州、光州管实土。
清
清代，信阳州仍领辖罗山县。光州于雍正二年（1724年）升为直隶州，辖光山县、固始县、息县、商城县，直隶河南省，辖县不变。
中华民国
中华民国成立后，废州改县，信阳州、光州于民国二年（1913年）分别改为信阳县和潢川县，属豫南道，治所在信阳县。民国四年（1914年），豫南道改称汝阳道。民国十六年（1927年），撤销汝阳道，改设豫南行政区（治所在今潢川）。民国十八年（1929年），撤销。民国二十一年（1932年），省、县之间设置行政督察区，为省派出机构，河南省第九区行政督察专员公署驻潢川县城，辖信阳、潢川、光山、固始、商城、息县、罗山、经扶县（今新县）8县。抗日战争时期，中国共产党领导人民建立豫南抗日根据地。1949年1月，行政督察专员公署不存。
中华人民共和国
建国初，信阳分信阳专区和潢川专区，信阳专区含整个驻马店市，驻马店为县级市，受信阳专区直属管理。
1952年10月，撤销潢川专区，划入信阳专区。
1965年，信阳专区分出驻马店专区。
1970年，信阳专区改称信阳地区，地区驻县级信阳市。
1998年6月9日，撤销信阳地区和县级信阳市、信阳县，设立地级信阳市，县级浉河区、平桥区。